More than 25 months after it lifted off on a SpaceX Falcon 9 rocket, the US Air Force’s secretive X-37B spaceplane successfully returned to Earth on October 27th, breaking its own record for time spent in orbit.
As always, the specifics of what exactly the X-37B spaceplane does in orbit remain as obscure as ever.
SpaceX’s Falcon 9 rocket launched X-37B on its fifth mission – OTV-5 – on September 7th, 2017, just a handful of months after successfully launching a similarly secretive mission (NROL-76) for the National Reconnaissance Office (NRO) and a handful of months prior to the company’s even more mysterious ‘Zuma’ launch. SpaceX’s OTV-5 launch had to race against the clock to beat Hurricane Irma’s forecasted landfall and the company managed to launch just a few days prior, while the booster’s post-landing operations had to be similarly expedited.
Thankfully, all went as planned and SpaceX recovery technicians had Falcon 9 booster B1040 safely stored inside a nearby hangar before Hurricane Irma impacted the Florida coast. B1040 was reused for the second and final time during the June 2018 launch of the SES-12 communications satellite and marked the second to last launch of a pre-Block 5 variant of Falcon 9.
In the interim, the USAF X-37B was quietly stationed in low Earth orbit (LEO), performing any number of tasks. Over the course of the 779 days it spent in orbit, the spaceplane modified its orbit several times before finally reentering Earth’s atmosphere to land at Kennedy Space Center’s Shuttle Landing Facility (KSC SLF) runway.
During the OTV-4 mission that preceded OTV-5, the same X-37B spacecraft spent 717 days in orbit – just shy of two years. OTV-5 surpassed that endurance record on August 26th and remained in orbit for another two months, breaking its own record by a bit less than 10%. For the most part, the USAF’s most consistent cover story for the X-37B paints the spaceplane as a platform for testing reusable spacecraft hardware, but that explanation has never made a huge amount of sense alongside the fact that each mission has averaged more than 570 days in orbit.
“[The X-37B is the] Air Force’s premier reusable and unmanned spacecraft providing the performance and flexibility to improve technologies in a way that allows scientists and engineers to recover experiments tested in a long-duration space environment.”
USAF, October 27th, 2019
In reality, it’s largely assumed that X-37B serves as a kind of flexible, on-call spy satellite, featuring a payload bay with plenty of room for signals intelligence or imaging hardware and a level of orbital endurance that makes it comparable to satellites. For example, OTV-5’s orbital parameters meant that the spacecraft routinely overflew Russia for much of the 25 months it spent in space.
Aside from the “experiments” and likely espionage-related payloads X-37B can stow inside its payload bay, the spacecraft also brings along a small solar array and radiator and features a hydrazine maneuvering system with substantial delta-V reserves, allowing it to significantly change its orbit.
In an unexpected twist, the USAF press release suggested that X-37B also provided “a ride for small satellites”, unusual because the US never registered those satellites with the UN if they were actually deployed from the spacecraft – a potential violation of international spaceflight treaties.
Following its successful October 27th recovery, Boeing and USAF teams will begin the process of refurbishing X-37B and preparing it for its sixth orbital mission as soon as possible. Known as OTV-6, the spacecraft is scheduled to head to orbit once more on a ULA Atlas V rocket that is scheduled to launch no earlier than Q2 2020.
La mai mult de 25 de luni de la lansarea unei rachete SpaceX Falcon 9, avioanele secrete X-37B ale Forțelor Aeriene ale SUA au revenit cu succes pe Pământ pe 27 octombrie, înregistrând propriul record pentru timpul petrecut pe orbită.
Desigur, ce face programul spațial X-37B pe orbită rămâne la fel de obscur ca întotdeauna.
Racheta Falcon 9 a SpaceX a lansat X-37B în cea de-a cincea misiune – OTV-5 – pe 7 septembrie 2017, la doar câteva luni după ce a lansat cu succes o misiune la fel de secretă (NROL-76) pentru Oficiul Național de Recunoaștere (NRO) și un câteva luni înainte de lansarea și mai misterioasă „Zuma”. Lansarea OTV-5 a SpaceX a trebuit să fie decalată pentru a devansa pragul prognozat al uraganului Irma, iar racheta a reușit să fie lansată doar cu câteva zile înainte, în timp ce operațiunile post-aterizare ale rapelului trebuiau să fie accelerate în mod similar.
Din fericire, toate au decurs conform planificării, iar tehnicienii de recuperare SpaceX au depozitat Falcon 9 Booster B1040 în siguranță în interiorul unui hangar din apropiere, înainte ca uraganul Irma să afecteze coasta din Florida. B1040 a fost reutilizat pentru a doua și ultima dată în timpul lansării din iunie 2018 a satelitului de comunicații SES-12 și a marcat a doua și ultima lansare a unei variante pre-Block 5 a Falcon 9.
Între timp, USAF X-37B a fost poziționat în liniște pe orbita Pământului joasă (LEO), efectuând un număr de sarcini. Pe parcursul celor 779 de zile petrecute pe orbită, planul spațial și-a modificat orbita de mai multe ori înainte de a reintenta în cele din urmă atmosfera Pământului pentru a ateriza la pista Shuttle Landing Facility (KSC SLF) de la Kennedy Space Center.
În timpul misiunii OTV-4 care a precedat OTV-5, aceeași navă spațială X-37B a petrecut 717 zile pe orbită – doar puțin sub doi ani. OTV-5 a depășit recordul de rezistență pe 26 august și a rămas pe orbită încă două luni, înregistrând propriul record cu puțin mai puțin de 10%. În cea mai mare parte, cea mai consecventă poveste de acoperire a USAF pentru X-37B desemnează planul spațial ca o platformă pentru testarea hardware-ului pentru nave spațiale reutilizabile, însă această explicație nu a avut niciodată un sens rezonabil, pe lângă faptul că fiecare misiune a avut în medie peste 570 zile în orbită.
„[X-37B este prima navă spațială reutilizabilă și fără echipaj a Forței Aeriene care oferă performanță și flexibilitate pentru a îmbunătăți tehnologiile într-un mod care permite oamenilor de știință și inginerilor să recupereze experimentele testate într-un mediu spațial de lungă durată.”
USAF, 27 octombrie 2019
În realitate, s-a presupus în mare măsură că X-37B servește ca un fel de satelit spion flexibil, on-call, cu un spațiu de încărcare cu o mulțime de spațiu pentru semnalizarea informațiilor sau hardware-ului imagistic și un nivel de anduranță orbitală care îl face comparabil cu sateliții. De exemplu, parametrii orbitali ai OTV-5 au însemnat că nava spațială a depășit rutina peste o mare parte din cele 25 de luni petrecute în spațiu.
În afară de „experimentele” și probabilele sarcini utile legate de spionaj, X-37B poate depozita sarcină utilă, nava spațială aduce, de asemenea, un mic tablou solar și un calorifer și dispune de un sistem de manevră cu hidrazină cu rezerve substanțiale de delta-V, permițându-i în mod semnificativ schimbă-i orbita.
Într-o revenire neașteptată, comunicatul de presă al USAF a sugerat că X-37B a oferit și „o plimbare pentru sateliți mici”, neobișnuit, deoarece SUA nu au înregistrat niciodată acești sateliți la ONU dacă ar fi de fapt dislocați din nava spațială – o posibilă încălcare a tratatului spațial internațional.
În urma recuperării sale reușite din 27 octombrie, echipele Boeing și USAF vor începe procesul de recondiționare a X-37B și pregătirea acestuia pentru a șasea misiune orbitală cât mai curând posibil. Cunoscută sub denumirea de OTV-6, nava spațială este programată să se orbiteze încă o dată pe o rachetă ULA Atlas V, care este programată să fie lansată nu mai devreme de Q2 2020
***
Mihail stories 