Autor: Mihail Toma

In a groundbreaking series of observations, astronomers have used radio waves to observe two supermassive black holes orbiting around each other. This discovery, combined with the observations of gravitational waves from LIGO, are opening up a completely new avenue in black hole studies. The team used the Very Long Baseline Array (VLBA) to study galaxy 0402+379, which is located 750 million light-years from Earth.
It was a great candidate for this investigation because it was suspected to have two supermassive black holes following a galaxy merger. Since 2003, the team have been observing these two objects and can finally confirm for the first time that they are orbiting each other. The discovery is reported in the Astrophysical Journal.

“For a long time, we’ve been looking into space to try and find a pair of these supermassive black holes orbiting as a result of two galaxies merging,” Professor Greg Taylor, from the University of New Mexico, said in a statement. “Even though we’ve theorized that this should be happening, nobody had ever seen it until now.”

The two supermassive black holes have a combined mass equivalent to 15 billion times the mass of our Sun.
They are heavyweights even compared to the supermassive black hole at the center of the Milky Way, which is about 4 million times the mass of the Sun. These black holes are also 23 light-years apart and orbit each other every 24,000 years. It’s easy to see why it took the team 12 years to begin to map their orbit.

“If you imagine a snail on the recently discovered Earth-like planet orbiting Proxima Centauri – 4.243 light-years away – moving at 1 centimeter a second, that’s the angular motion we’re resolving here,” added co-author Professor Roger W. Romani, from Stanford University, in a statement.

„We’ve been collecting data about this object since 2003 and we have been able to resolve this really really small motion,” lead author Karishma Bansal, also from the University of New Mexico, told IFLScience. „It is such a tiny fraction of a degree. This is a technical triumph. Understanding that and being able to comment on that is a big achievement.”

The team will perform more observations of the system over the next five years. Supermassive black holes play a crucial role in galaxy evolution and studies like this are crucial to shine a light on the dark corners of the universe.

Într-o serie de observații revoluționare, astronomii au folosit unde radio pentru a observa două găuri negre supermasive orbitând una în jurul celeilalte. Această descoperire, combinată cu observațiile undelor gravitaționale de la LIGO, deschid un drum complet nou în studiile privind găurile negre. Echipa a folosit VLBA * pentru a studia galaxia 0402 + 379, care este situată la 750 milioane de ani-lumină de la Pământ.

Galaxia a fost aleasă deoarece era suspectată că ar avea două găuri negre supermasive după o ciocnire a galaxiilor. Din 2003, echipa a observat aceste două obiecte și poate confirma pentru prima dată că se învârt în jurul lor. Descoperirea este raportată în Jurnalul Astrofizic.

„De mult timp, ne-am uitat în spațiu pentru a încerca să găsim o pereche de găuri negre supermasive care orbitează ca urmare a fuziunii a două galaxii”, a declarat profesorul Greg Taylor de la Universitatea din New Mexico. „Chiar dacă am susținut că acest lucru ar trebui să se întâmple, nimeni nu a văzut-o până acum.”

Cele două găuri negre supermasive au o masă combinată echivalentă cu 15 miliarde de ori masa Soarelui nostru.

Ele sunt grele, chiar în comparație cu gaura neagră supermasivă din centrul Calei Lactee, care este de aproximativ 4 milioane de ori masa Soarelui. Aceste găuri negre sunt, de asemenea, la o distanță de 23 de ani-lumină și orbitează reciproc la fiecare 24.000 de ani.
 „Dacă vă imaginați un melc pe o planeta descoperită recent, asemănătoare Pământului, care orbitează Proxima Centauri – la 4.243 de ani-lumină distanță – se deplasează la 1 centimetru pe secundă, aceasta este mișcarea unghiulară pe care o rezolvăm aici”, a adăugat coautorul, profesorul Roger W. Romani, de la Universitatea Stanford, într-o declarație. Este o fracțiune mică de grad, un triumf tehnic. Înțelegerea acestui fapt și posibilitatea de a comenta acest lucru este o mare realizare”.
Echipa va efectua mai multe observații asupra sistemului în următorii cinci ani. Găurile negre supermasive joacă un rol crucial în evoluția galaxiilor și astfel de studii sunt esențiale pentru a face lumină prin colțurilor întunecate ale universului.

* VLBA este o rețea de zece stații de observare situate în Statele Unite. Fiecare stație constă dintr-o antena de radio de 25 de metri și o clădire de control. Semnalele radio captate de fiecare antenă sunt amplificate, digitalizate și înregistrate. Datele înregistrate sunt apoi trimise către Socorro, NM pentru a fi procesate de un computer puternic cunoscut ca un corelator
. Prin combinarea datelor lor, stațiile reprezintă una dintre cele mai puternice camere de radio din lume. (n. tr.)