A 4.1 KM Asteroid will Close-in on Earth in April, NASA Confirms – Could End Human Civilization if it Hits

Next month, Earth will be paid a visit from an old cosmic friend: a two-mile-wide asteroid called (52768) 1998 OR2 that will come within about 4 million miles of our planet. This behemoth will be the largest asteroid to swoop in close to Earth’s orbit in 2020, zooming by at almost 20,000 miles per hour, according to Prabhjote Gill at Business Insider.

Known to researchers since July 1998, this massive space rock offers skygazers the chance to scope out an object that NASA has previously designated “potentially hazardous,” so named because they occasionally pass near Earth’s orbit and are large enough to cause serious damage on impact.

The trajectory of asteroid 52768 (1998 OR2), which approaches the orbits of both Earth and Mars. (JPL Small Body Database)

That said, scientists have known for decades that (52768) 1998 OR2 poses no immediate threat; experts estimate its closest approach will happen on April 16, 2079, when it swoops about 1 million miles from Earth, according to a database maintained by NASA’s Jet Propulsion Lab. (For perspective, the moon is about four times closer.)

Most of the time, however, the asteroid is careening about on a trajectory that takes it even further out into the solar system, sometimes almost into Jupiter’s neck of the woods. (52768) 1998 OR2 needs three years and eight months to complete a lap around the sun, and may actually be more likely to have a close brush with Mars than Earth.

Still, keeping close tabs on asteroids like (52768) 1998 OR2 can help NASA prep for future encounters with other stuff in space. To date, the agency has identified more than 20,000 Near-Earth Objects (NEOs), or asteroids or comets that can, during their orbits around the sun, come within 30 million miles of Earth. Of these, only a meager handful can truly be considered potential impactors, which NASA lists and tracks via their automated Sentry System, Ashley Strickland reports for CNN.

And the agency’s capacity for NEO detection is only growing. One ongoing mission, OSIRIS-REx, will likely return a sample of the Near-Earth asteroid Bennu in 2023; another, NEOWISE, has dispatched a camera into space to scour the skies for rogue objects. NEOs will also be a prime target for the new Vera C. Rubin Observatory in Chile, set to achieve first light in 2021.

Sussing out a NEO’s size, mass and composition, among other traits, could help engineers calculate the amount of energy needed to deflect it off an Earthbound path, should it come concerningly close. To test this possibility, NASA’s DART mission will soon send a spacecraft to deliberately crash into a 500-foot-wide moonlet locked into orbit with an asteroid called Didymos and attempt to change its trajectory.

Luna viitoare, Pământul  va primi vizita unui mai vechi prieten cosmic: un asteroid de două mile, numit (52768) 1998 OR2, care va ajunge la aproximativ 4 milioane de mile de planeta noastră. Acest Behemoth va fi cel mai mare asteroid care se va apropia de orbita Pământului în 2020, cu aproape 20.000 de mile pe oră, potrivit Prabhjote Gill la Business Insider.

Cunoscut cercetătorilor din iulie 1998, acest masiv corp spațial a fost desemnat anterior ca „potențial periculos” deoarece ocazional trece pe lângă orbita Pământului și este suficient de mare pentru a provoca daune grave la impact.
Acestea fiind spuse, oamenii de știință știu de zeci de ani că (52768) 1998 OR2 nu reprezintă o amenințare imediată; experții estimează că apropierea lui cea mai mare se va întâmpla la 16 aprilie 2079, când va trece la aproximativ 1 milion de mile de Pământ, conform unei baze de date păstrată de Jet Propulsion Laboratorul NASA. (Pentru perspectivă, luna este de aproximativ patru ori mai aproape.)

Cu toate acestea, de cele mai multe ori, asteroidul are o traiectorie care o duce chiar mai departe în sistemul solar, uneori aproape de inelele lui Jupiter. (52768) 1998 OR2 are nevoie de trei ani și opt luni pentru a finaliza o tură în jurul soarelui și e posibil să aibă o trecere mai strânsă cu Marte decât cu Pământul.

Totuși, documentarea traiectoriilor unor asteroizi precum (52768) 1998 OR2 poate ajuta NASA să se pregătească pentru întâlniri viitoare cu alte chestii din spațiu. Până în prezent, agenția a identificat peste 20.000 de obiecte aproape de Pământ (NEO) sau asteroizi sau comete care, pe orbitele lor în jurul soarelui, pot ajunge la 30 de milioane de mile de Pământ. Dintre aceștia, doar câțiva pot fi cu adevărat considerați cu potențial de impact, pe care NASA îi listează și îi urmărește prin intermediul sistemului Sentry automatizat, raportează Ashley Strickland pentru CNN.
Dar și capacitatea agenției, de detectare a NEO, crește. O misiune în curs de desfășurare, OSIRIS-REx, va întoarce probabil un eșantion de pe asteroidul Bennu care se apropie de Pământ în 2023; alta, NEOWISE, a expediat o cameră în spațiu pentru a scana cerul pentru obiecte nedorite. NEO-urile vor fi, de asemenea, o țintă principală pentru noul Observator Vera C. Rubin din Chile, care va avea inaugurarea în 2021.

Aflarea dimensiunii, a masei și a compoziției unui NEO, printre altele, ar putea ajuta pe ingineri să calculeze cantitatea de energie necesară pentru a-l devia în cazul în care se apropie prea mult. Pentru a testa această posibilitate, misiunea DART a NASA va trimite în curând o navă spațială pentru a se prăbuși în mod deliberat pe un asteroid numit Didymos și va încerca să-i schimbe traiectoria.