For most of human history, people wondered if there were other planets out there in the unfathomable reaches of space. It turns out there are some very close to Earth, though. A team of astronomers has revived interest in Barnard’s Star, which hangs in space just six light years away.

Image result for Barnard’s Star

After dismissing evidence for an exoplanet orbiting this star in the 1970s, the team now says there’s a very good chance Barnard’s Star does indeed host a super-Earth. Barnard’s Star is a red dwarf and one of the closest stars to Earth. Only the Centauri system is closer, and we know there’s at least one exoplanet there. Astronomers announced the discovery of Proxima Centauri b with great fanfare in 2016.

At just 4.4 light years away, this planet will make an excellent target for future observation. The planet orbiting Barnard’s Star is just a little bit more distant, but it’s still close enough to be key to understanding exoplanets. The tale of planet hunting around Barnard’s Star starts in the 1960s when astronomer Peter van de Kemp released compelling data supporting the existence of an exoplanet.

The newly detected planet, Barnard’s Star b (artist’s impression), is thought to be rocky and at least 3.2 times more massive than the Earth. It circles a cool red-dwarf star, smaller and older than the sun, completing one orbit every 233 days

However, other teams were unable to confirm, and by the 1970s we knew the discovery was merely a product of defective instruments. Scientists kept looking at the star, and now astronomers from the Institute of Space Studies of Catalonia and the Institute of Space Sciences in Spain have assembled 20 years of data to reveal Barnard’s Star b. The newly published study lays out the basics of the exoplanet.

Barnard’s Star b completes an orbit of the star every 233 Earth days. It’s about as far away from Barnard’s Star as Mercury is from Earth, but Barnard’s Star is much cooler. So, it’s distinctly outside the habitable zone with a surface temperature of -170 degrees Celsius (-274 degrees Fahrenheit). It’s the equivalent of a planet orbiting between Mars and Jupiter in our solar system.

Barnard’s Star is six light years from Earth – hardly any distance on astronomical scales – a dim dwarf with a luminosity 0.0035 times that of the sun. The only closer star system is Alpha Centauri 4.4 light years away

Barnard’s Star b has a mass about three times that of Earth, but we don’t know its size or composition yet. We suspect it’s rocky, though. Barnard’s Star b does not transit in front of its host star from Earth’s perspective — that would have made detection vastly simpler. Instead, the team used the radial velocity method. They watched for small counter movements in the star that indicate a massive body (a planet) is in orbit.

A smaller star like Barnard’s Star wobbles more than a more massive one, so even a small-ish planet like this one had some detectable effect. The team claims high confidence that Barnard’s Star b is real, but other teams will need to confirm. We don’t want another van de Kemp scenario.

Science And Nature

În întreaga istorie umană, oamenii s-au întrebat dacă există alte planete acolo, în limitele îndepărtate ale spațiului. Se pare că există unele și chiar foarte aproape de Pământ. O echipă de astronomi a reînviat interesul pentru Steaua lui Barnard, care se află  la doar șase ani-lumină distanță de Pământ.

După ce în anii ’70 au respins dovezile despre o exoplanetă orbitând această stea , astronomii spun acum că ar exista o șansă foarte bună ca Steaua lui Barnard să găzduiască într-adevăr un super-Pământ. Steaua lui Barnard este o pitică roșie și una dintre cele mai apropiate stele de Pământ. Numai sistemul Centauri este mai aproape și știm că există cel puțin o exoplanetă acolo. Astronomii au anunțat descoperirea Proxima Centauri b cu o mare tam-tam în 2016.

La doar 4.4 ani lumină distanță, această planetă va fi o țintă excelentă pentru observațiile viitoare. Planeta care orbitează Steaua lui Barnard este doar un pic mai îndepărtată, dar este încă suficient de aproape pentru a fi cheia înțelegerii exoplanetelor. Povestea vânătorii de planete în jurul Stelei lui Barnard începe în anii 1960, când astronomul Peter van de Kemp a lansat date convingătoare care susțin existența unei exoplanete.

Foto
Planeta recent detectată, Steaua lui Barnard (impresia artistului), este considerată a fi stâncoasă și de cel puțin 3,2 ori mai masivă decât Pământul. Înconjoară o stea rece-pitică roșie, mai mică și mai veche decât soarele, completând o orbită la fiecare 233 de zile

Cu toate acestea, alte echipe nu au fost în măsură să confirme, iar în anii 1970 credeam că descoperirea era doar un produs al instrumentelor defecte. Oamenii de știință au continuat să privească steaua, iar acum astronomi de la Institutul de Studii Spațiale din Catalunya și Institutul de Științe Spațiale din Spania au adunat 20 de ani de date pentru a dezvălui Steaua lui Barnard. Studiul recent publicat prezintă bazele exoplanetei.

Steaua lui Barnard completează o orbită a stelei la fiecare 233 de zile de pe Pământ. Este aproape la fel de departe de Steaua lui Barnard, precum Mercur de pe Pământ, dar Steaua lui Barnard este mult mai rece. Așadar, este în afara zonei locuibile cu o temperatură de suprafață de -170 grade Celsius (-274 grade Fahrenheit). Este echivalentul unei planete care orbitează între Marte și Jupiter în sistemul nostru solar.

Steaua lui Barnard se află la șase ani-lumină față de Pământ – aproape nici o distanță pe scară astronomică – o pitică slabă, cu o luminozitate de 0,0035 ori mai mare decât cea a soarelui. Singurul sistem de stele mai apropiat este Alpha Centauri la 4.4 ani lumină distanță

Steaua lui Barnard are o masă de aproximativ trei ori mai mare decât cea a Pământului, dar nu știm încă dimensiunea sau compoziția acesteia. Totuși, bănuim că este stâncosă. Steaua lui Barnard nu trece în fața stelei gazdă din perspectiva Pământului – asta ar fi făcut detectarea mult mai simplă. În schimb, echipa a folosit metoda vitezei radiale. Au urmărit micile mișcări de contrasens în stea care indică faptul că un corp masiv (o planetă) este pe orbită.

O stea mai mică, cum este Steaua lui Barnard, este influiențată mai mult decât una mai masivă, așa că chiar și o planetă mică, ca aceasta, a avut un efect detectabil. Echipa susține că are mare încredere că Steaua lui Barnard este reală, dar alte echipe vor trebui să confirme. Nu dorim un alt scenariu van de Kemp.