AFTER MONTHS OF THE SILENT TREATMENT, NASA has finally reconnected with one of its longest running missions.
The Voyager 2 spacecraft has been roaming the cosmos for more than 40 years, all the while staying in touch with a diligent team of engineers in ground control. But in March of this year, NASA hung up the line.
The space agency left the spacecraft to spend a lonely few months in space in order to upgrade their communication system. Flying some 11.5 billion miles away from Earth, Voyager 2 was left to its own devices in mid-March.
But on October 29, NASA briefly reconnected. And, thankfully, Voyager 2 gleefully answered the call.
Voyager 2 is a vital scientific mission and one of the furthest manmade objects from Earth — so far it has left the Solar System entirely. To communicate with the spacecraft, NASA relies on a system called the Deep Space Network (DSN) antennas.
The system came to be when NASA launched its first ever satellite, Explorer 1, in 1958. The DSN is used to communicate with an average of 30 spacecraft every day. It runs 24 hours a day, 365 days a year, and is spread out across three sites in the United States, Australia, and Spain.
The DSN is reliable. But it is also more than 70 years old.
As the space agency gears up for a slew of new missions to the Moon and Mars, all launching in the next few years, the DSN is due for a much needed upgrade.
NASA started this crucial work with an antenna dubbed Dss43. It is 230-feet-wide, about the size of a 20-story building, and is located in Canberra, Australia.
Dss43 has been operational for 48 years — and some of its parts, including the transmitter used to communicate with Voyager 2, had never been upgraded.
But to safeguard the antenna’s next four decades of service (hopefully), NASA has upgraded Dss43’s heating and cooling equipment, power supply equipment, and other electronics.
Friday’s brief call to Voyager 2 was the first test of the new equipment.
„What makes this task unique is that we’re doing work at all levels of the antenna, from the pedestal at ground level all the way up to the feedcones at the center of the dish that extend above the rim,” Brad Arnold, the DSN project manager at NASA’s Jet Propulsion Lab in Southern California, said in a statement. „This test communication with Voyager 2 definitely tells us that things are on track with the work we’re doing.”
In the test, NASA’s mission operators sent a series of commands to Voyager 2 for the first time since the radio antenna went offline in mid-March, and the spacecraft confirmed that it had received the signal and went on to execute the commands.
Unfortunately for the lonely craft, NASA is going to hang up the line again. Dss43 will not be fully back online until February, 2021. Voyager 2 will have to face a few more months alone. That’s worrying for the mission’s engineers on the ground, too.
„Having the antenna down for one year is not an ideal situation for Voyager or for many other NASA missions,” Philip Baldwin, operations manager for NASA’s Space Communications and Navigation (SCaN) Program, said in statement. „The agency made the decision to conduct these upgrades to ensure that the antenna can continue to be used for current and future missions. For an antenna that is almost 50 years old, it’s better to be proactive than reactive with critical maintenance.”
In January 2020, Voyager 2 suffered a slight glitch, when its software shut down one of its science instruments unexpectedly. NASA’s ground team of engineers worked round the clock to get the spacecraft up and running to its normal operations once again by sending commands up to the craft. Because of its distance, each command took about 17 hours to reach Voyager 2. With no communication line, any fault with the craft that occurs during the downtime would be missed.
Voyager 2 is on a joint mission with another craft, Voyager 1, to provide scientists with a unique view of our own Solar System, looking at it from the outside in.
Both spacecraft began their journey in 1977, and the speedier twin Voyager 1 made the jump into interstellar space in 2011, before it was followed by Voyager 2 in 2018.
Initial results from the mission published in the journal Nature in November, 2019 describe how the craft have given scientists a pretty good idea of the shape of the heliosphere — the bubble that the Sun forms around itself and separates it from outer space.
The mission still has about five years left in its designated timeline.
Sonda spațială Voyager 2 străbate cosmosul de mai bine de 40 de ani, rămânând tot timpul în contact cu o echipă sârguincioasă de ingineri în controlul la sol. Dar în martie a acestui an, NASA a închis linia.
Agenția spațială a părăsit nava spațială pentru a petrece câteva luni singure în spațiu pentru a-și actualiza sistemul de comunicații. Zburând la aproximativ 11,5 miliarde de mile depărtare de Pământ, Voyager 2 a fost lăsat la dispoziție la mijlocul lunii martie.
Dar pe 29 octombrie, NASA s-a reconectat. Și, din fericire, Voyager 2 a răspuns la apel.
Voyager 2 este o misiune științifică vitală și unul dintre cele mai îndepărtate de Pământ obiecte create de om de pe Pământ – care a părăsit sistemul solar. Pentru a comunica cu nava spațială, NASA se bazează pe un sistem numit antene Deep Space Network (DSN).
Sistemul a apărut atunci când NASA a lansat primul său satelit, Explorer 1, în 1958. DSN este folosit pentru a comunica cu o medie de 30 de nave spațiale în fiecare zi. Funcționează 24 de ore pe zi, 365 de zile pe an și este instalat în Statele Unite, Australia și Spania.
DSN este fiabil. Dar are și peste 70 de ani.
Inginerii au modernizat antena radio Deep Space Station 43 din Canberra, Australia. CSIRO
Pe măsură ce agenția spațială se pregătește pentru o serie de noi misiuni pe Lună și Marte, toate urmând a fi lansate în următorii câțiva ani, DSN își va face upgrad-ul atât de necesar.
NASA a început această lucrare crucială cu o antenă numită Dss43. Are o lățime de 230 de metri, aproximativ cât o clădire de 20 de etaje și se află în Canberra, Australia.
Dss43 este funcțional de 48 de ani – și unele dintre componentele sale, inclusiv emițătorul folosit pentru a comunica cu Voyager 2, nu au fost niciodată actualizate.
Dar pentru a proteja următoarele patru decenii de serviciu ale antenei (sperăm), NASA a modernizat echipamentele de încălzire și răcire ale Dss43, echipamentele de alimentare cu energie electrică și alte electronice.
Scurt apel de vineri la Voyager 2 a fost primul test al noului echipament.
„Ceea ce face ca această sarcină să fie unică este că lucrăm la toate nivelurile antenei, de la soclul de la nivelul solului până la alimentatoarele din centrul vasului care se extind deasupra jantei”, a spus Brad Arnold, Managerul de proiect DSN la Laboratorul de Propulsie Jet NASA din sudul Californiei, a declarat într-un comunicat. „Această comunicare de testare cu Voyager 2 ne spune cu siguranță că lucrurile sunt pe drumul cel bun în munca pe care o facem”.
În cadrul testului, operatorii misiunii NASA au trimis o serie de comenzi către Voyager 2 pentru prima dată de când antena radio a deconectat la mijlocul lunii martie, iar nava a confirmat că a primit semnalul și a continuat să execute comenzile.
Din păcate pentru Voyager, NASA va închide din nou linia. Dss43 nu va fi complet din nou online până în februarie 2021. Voyager 2 va trebui să facă față încă câteva luni singur. Acest lucru este îngrijorător și pentru inginerii misiunii de pe teren.
„A avea antena coborâtă timp de un an nu este o situație ideală pentru Voyager sau pentru multe alte misiuni NASA”, a declarat într-o declarație Philip Baldwin, manager de operațiuni pentru programul NASA de comunicații și navigație spațială (SCaN). „Agenția a luat decizia de a efectua aceste actualizări pentru a se asigura că antena poate fi utilizată în continuare pentru misiunile actuale și viitoare. Pentru o antenă care are aproape 50 de ani, este mai bine să fii proactiv decât reactiv cu o întreținere critică”.
În ianuarie 2020, Voyager 2 a suferit o ușoară eroare, când software-ul său a oprit în mod neașteptat unul dintre instrumentele sale științifice. Echipa de ingineri de la sol a NASA a lucrat non-stop pentru a pune nava în funcțiune și a funcționa din nou la operațiunile sale normale, trimițând comenzi către ambarcațiune. Datorită distanței sale, fiecare comandă a durat aproximativ 17 ore pentru a ajunge la Voyager 2. Fără linie de comunicație, orice defecțiune a ambarcațiunii care apare în timpul opririi ar fi ratată.
Voyager 2 se află într-o misiune comună cu o altă ambarcațiune, Voyager 1, pentru a oferi oamenilor de știință o vedere unică asupra propriului nostru sistem solar, privind-o din exterior în interior.
Ambele nave spațiale și-au început călătoria în 1977, iar geamănul mai rapid Voyager 1 a făcut saltul în spațiul interstelar în 2011, înainte de a fi urmat de Voyager 2 în 2018.
Rezultatele inițiale ale misiunii publicate în revista Nature în noiembrie 2019 descriu modul în care ambarcațiunile au dat oamenilor de știință o idee destul de bună despre forma heliosferei – bula pe care Soarele o formează în jurul său și o separă de spațiul cosmic.
Misiunea mai are de efectuat încă aproximativ cinci ani din termenul stabilit.
Mihail stories 