A meteorite that originated on Mars billions of years ago reveals details of ancient impact events on the red planet. Certain minerals from the Martian crust in the meteorite are oxidized, suggesting the presence of water during the impact that created the meteorite. The finding helps to fill some gaps in knowledge about the role of water in planet formation.
There’s a longstanding question in planetary science about the origin of water on Earth, Mars and other large bodies such as the moon. One hypothesis says that it came from asteroids and comets post-formation. But some planetary researchers think that water might just be one of many substances that occur naturally during the formation of planets. A new analysis of an ancient Martian meteorite adds support for this second hypothesis.
Several years ago, a pair of dark meteorites were discovered in the Sahara Desert. They were dubbed NWA 7034 and NWA 7533, where NWA stands for North West Africa and the number is the order in which meteorites are officially approved by the Meteoritical Society, an international planetary science organization. Analysis showed these meteorites are new types of Martian meteorites and are mixtures of different rock fragments.
The earliest fragments formed on Mars 4.4 billion years ago, making them the oldest known Martian meteorites. Rocks like this are rare and can fetch up to $10,000 per gram. But recently 50 grams of NWA 7533 was acquired for analysis by the international team in which Professor Takashi Mikouchi at the University of Tokyo was participating.
„I study minerals in Martian meteorites to understand how Mars formed and its crust and mantle evolved. This is the first time I have investigated this particular meteorite, nicknamed Black Beauty for its dark color,” said Mikouchi. „Our samples of NWA 7533 were subjected to four different kinds of spectroscopic analysis, ways of detecting chemical fingerprints. The results led our team to draw some exciting conclusions.”
It’s well known to planetary scientists that there has been water on Mars for at least 3.7 billion years. But from the mineral composition of the meteorite, Mikouchi and his team deduced it’s likely there was water present much earlier, at around 4.4 billion years ago.
„Igneous clasts, or fragmented rock, in the meteorite are formed from magma and are commonly caused by impacts and oxidation,” said Mikouchi. „This oxidation could have occurred if there was water present on or in the Martian crust 4.4 billion years ago during an impact that melted part of the crust. Our analysis also suggests such an impact would have released a lot of hydrogen, which would have contributed to planetary warming at a time when Mars already had a thick insulating atmosphere of carbon dioxide.”
If there was water on Mars earlier than thought, that suggests water is possibly a natural byproduct of some process early on in planet formation. This finding could help researchers answer the question of where water comes from, which in turn could impact theories on the origins of life and the exploration for life beyond Earth.
Un meteorit, originar de pe Marte, care a ajuns pe Pământ în urmă cu miliarde de ani dezvăluie detalii despre evenimentele din trecutul planetei roșii. Anumite minerale din scoarța marțiană conținute în meteorit sunt oxidate, sugerând prezența apei în timpul impactului care a creat meteoritul. Constatarea ajută la umplerea unor lacune în cunoștințele despre rolul apei în formarea planetei.
Originea apei de pe Pământ, Marte și alte corpuri celeste, cum ar fi Luna, este încă disputată. O ipoteză spune că aceasta a fost adusă de asteroizi și comete în post-formare. Dar unii cercetători consideră că apa ar putea fi doar una dintre numeroasele substanțe care apar în mod natural în timpul formării planetelor. O nouă analiză a unui meteorit marțian antic adaugă un sprijin pentru această a doua ipoteză.
Cu câțiva ani în urmă, în deșertul Saharian au fost descoperiți, întâmplător, doi meteoriți. Au fost supranumiți NWA 7034 și NWA 7533, unde NWA reprezintă Africa de Nord-Vest, iar numărul este ordinea în care meteoriții au fost catalogați oficial de către Societatea Meteoritică. Analiza a arătat că acești meteoriți sunt amestecuri de diferite fragmente de rocă.
Cele mai vechi fragmente s-au format pe Marte în urmă cu 4,4 miliarde de ani, asttel că ei reprezintă cei mai vechi meteoriți marțieni cunoscuți. Rocile de acest gen sunt rare și pot ajunge până la 10.000 de dolari pe gram. Dar recent, 50 de grame de NWA 7533 au fost achiziționate pentru analiză de către echipa internațională la care participa profesorul Takashi Mikouchi de la Universitatea din Tokyo.
„Studiez mineralele din meteoriții marțieni pentru a înțelege cum s-a format Marte și cum au evoluat crusta și mantaua sa. Este pentru prima dată când investigez acest meteorit, supranumit Black Beauty pentru culoarea sa închisă”, a spus Mikouchi. „Probele noastre de NWA 7533 au fost supuse la patru tipuri diferite de analize spectroscopice, modalități de detectare a amprentelor chimice. Rezultatele au determinat echipa noastră să tragă câteva concluzii interesante.”
Oamenii de știință știu bine că pe Marte există apă de cel puțin 3,7 miliarde de ani. Dar, din compoziția minerală a meteoritului, Mikouchi și echipa sa au dedus că este probabil că a existat apă mult mai devreme, în urmă cu aproximativ 4,4 miliarde de ani.
„ Rocile fragmentate din meteorit se formează din magmă și sunt cauzate în mod obișnuit de impacturi și oxidare”, a spus Mikouchi. „Această oxidare s-ar fi putut produce dacă ar exista apă pe, sau în scoarța marțiană acum 4,4 miliarde de ani în timpul unui impact care a topit o parte a scoarței. Analiza noastră sugerează, de asemenea, că un astfel de impact ar fi eliberat mult hidrogen, ceea ce ar fi contribuit la încălzirea planetară într-un moment în care Marte avea deja o atmosferă groasă izolatoare de dioxid de carbon. „
Dacă a existat apă pe Marte mai devreme decât se credea, asta sugerează că apa este posibil un produs secundar natural al unui proces de la începutul formării planetei. Această descoperire ar putea ajuta cercetătorii să răspundă la întrebarea de unde provine apa, care la rândul său ar putea avea impact asupra teoriilor asupra originilor vieții și explorării vieții dincolo de Pământ.
Mihail stories 