Breakthrough Listen, an international collaborative project to look for signals from extraterrestrial civilizations, has employed its high-precision instruments to look at a one-of-a-kind astronomical event, the fast radio burst (FRB) 121102.FRBs are brief and extremely energetic pulses of radio waves whose mysterious origin has puzzled scientists for the last two years. FRB 121102 is even more special, as it’s the only one that repeats itself. This characteristic has allowed for detailed studies of the source, with Breakthrough Listen detecting 15 high-frequency pulses during just two 30-minute scans of that patch of the sky. This suggests that it’s in a more active state.
“Bursts from this source have never been seen at this high a frequency,” Andrew Siemion, director of the Berkeley SETI Research Center and of the Breakthrough Listen program, said in a statement.
The project used the Green Bank Telescope, which is capable of recording several gigahertz of bandwidth at a time. This allowed the team to spot the emission at a higher frequency. Over the five hours of observations, 400 terabytes of data were collected, and the team is currently combing through it.
“As well as confirming that the source is in a newly active state, the high resolution of the data obtained by the Listen instrument will allow measurement of the properties of these mysterious bursts at a higher precision than ever possible before,” said Breakthrough Listen postdoctoral researcher Vishal Gajjar, who discovered the increased activity.
The most likely explanation for FRBs is transient events. Neutron star collisions, hypernovas, or other dramatic explosions can explain the sudden, powerful, and extremely brief emission of radio sources. But a repeating source like FRB 121102 requires a different explanation. After its origin was pinpointed to an irregular galaxy 2.4 billion light-years away, researchers were able to unravel the mystery a bit more.
The host galaxy is small, only a fifth of the Milky Way in diameter, but it is producing stars at an incredible rate. The signal originates from a large stellar nursery, so researchers proposed an extremely powerful magnetic neutron star.
People have also been pitching more imaginative explanations. The most repeated idea is the one claiming that these are alien laser pulses used to propel spaceships forward, similar to how Breakthrough Starshot aims to send a tiny probe to Proxima Centauri.
So let’s put some perspective on just how powerful this source is. According to recent estimates, each pulse from the source outshines the total luminosity of its host galaxy and is comparable to certain quasars, some of the brightest objects in the universe. If aliens were behind this, they must be propelling a hell of a spacecraft and really didn’t care about wasting energy. Every photon we get from the “alien source” would be a photon that missed its target.
Aliens or no aliens, FRB 121102 continues to surprise us. Many teams around the world are determined to work out exactly what’s behind it, and hopefully, we’ll soon find out.
Breakthrough Listen, un proiect internațional de colaborare pentru a căuta semnale de la civilizațiile extraterestre, și-a folosit instrumentele de înaltă precizie pentru a privi un eveniment astronomic unic, explozia rapidă de radio (FRB) 121102.
FRB-urile sunt impulsuri scurte și extrem de energice ale undelor radio a căror origine misterioasă i-a nedumerit pe oamenii de știință în ultimii doi ani. FRB 121102 este și mai special, deoarece este singurul care se repetă. Această caracteristică a permis studii detaliate ale sursei, cu Breakthrough Listen detectând 15 impulsuri de înaltă frecvență în doar două scanări de 30 de minute ale acelui petic de cer. Acest lucru sugerează că se află într-o stare mai activă.
„Exploziile din această sursă nu au fost niciodată văzute la o frecvență atât de mare”, a declarat Andrew Siemion, directorul Centrului de Cercetare SETI Berkeley și al programului Breakthrough Listen, într-un comunicat.
Proiectul a folosit Telescopul Green Bank, care este capabil să înregistreze mai mulți gigaherți de lățime de bandă la un moment dat. Acest lucru a permis echipei să identifice emisia la o frecvență mai mare. Pe parcursul celor cinci ore de observații, au fost colectate 400 de terabyți de date, iar echipa se combină în prezent.
„Pe lângă confirmarea faptului că sursa se află într-o stare recent activă, rezoluția ridicată a datelor obținute de instrumentul Listen va permite măsurarea proprietăților acestor explozii misterioase la o precizie mai mare decât oricând”, a spus Breakthrough Listen cercetătorul Vishal Gajjar, care a descoperit activitatea sporită.
Cea mai probabilă explicație pentru FRB sunt evenimentele tranzitorii. Coliziunile stelelor de neutroni, hipernovele sau alte explozii dramatice pot explica emisia bruscă, puternică și extrem de scurtă a surselor radio. Dar o sursă repetată precum FRB 121102 necesită o explicație diferită. După ce originea sa a fost identificată la o galaxie neregulată la 2,4 miliarde de ani lumină distanță, cercetătorii au reușit să dezvăluie misterul un pic mai mult.
Galaxia gazdă este mică, are doar o cincime din Calea Lactee în diametru, dar produce stele la un ritm incredibil. Semnalul provine dintr-o creșă stelară mare, astfel încât cercetătorii au propus o stea de neutroni magnetici extrem de puternică.
Oamenii au prezentat, de asemenea, explicații mai imaginative. Cea mai repetată idee este cea care susține că acestea sunt impulsuri laser extraterestre folosite pentru a propulsa navele spațiale înainte, similar cu modul în care Breakthrough Starshot își propune să trimită o sondă mică la Proxima Centauri.
Așadar, să prezentăm o perspectivă asupra cât de puternică este această sursă. Conform estimărilor recente, fiecare puls de la sursă depășește luminozitatea totală a galaxiei sale gazdă și este comparabil cu anumiți quasari, unii dintre cele mai strălucitoare obiecte din univers. Dacă extratereștrii se aflau în spatele acestui lucru, trebuie să propulseze o navă spațială și chiar nu le-ar păsa de risipa de energie. Fiecare foton pe care îl obținem din „sursa extraterestră” ar fi un foton care și-a ratat ținta.
Extratereștri sau fără extratereștri, FRB 121102 continuă să ne surprindă. Multe echipe din întreaga lume sunt hotărâte să descopere exact ceea ce se află în spatele ei și, sperăm, vom afla în curând.
Mihail stories 