Reconocer a un ser vivo suele ser algo sencillo. Se mueve, come, crece, excreta, se reproduce… En biología, los científicos lo describen generalmente empleando el acrónimo ‘ MRS GREN ‘. Significa movimiento, respiración, sensibilidad, crecimiento, reproducción, excreción y nutrición.

Pero la ex astronauta y doctora en Química Helen Sharman, ha señalado recientemente que las formas de vida extraterrestres que son imposibles de detectar pueden estar viviendo entre nosotros. ¿Cómo podría ser eso posible?

Si bien la vida puede ser fácil de reconocer, lo cierto es que resulta muy difícil de definir y esto ha generado numerosos debates entre científicos y filósofos desde hace siglos (si no milenios). Por ejemplo, una impresora 3D puede reproducirse, pero no la consideramos un ser vivo. Por otra parte, una mula se caracteriza por ser un animal híbrido estéril, pero nunca afirmaríamos que no vive.

Cuando de buscar vida en el espacio se trata, la falta de definición se convierte en un gran problema. La incapacidad de definir la vida de otra forma supone que en realidad nos estamos limitando a teorías geocéntricas, tal vez incluso antropocéntricas.

Y debido a tanta discrepancia, han surgido más de 100 definiciones de ‘vida‘. El Instituto de Astrobiología de la NASA ha definido alternativamente la vida como “Un sistema químico autosuficiente capaz de la evolución darwiniana”, que funciona en muchos casos que queremos describir.

¿Extraterrestres invisibles?

Cuando pensamos en extraterrestres, por lo general nos imaginamos a una criatura con aspecto parecido al humano. Pero la vida inteligente que estamos buscando no necesariamente tiene que ser humanoide.

La doctora Sharman está convencida que los extraterrestres existen. La mujer explica que con tantos miles de millones de estrellas en el universo debe haber todo tipo de formas diferentes de vida. Y se pregunta:

¿Serán como tú y yo, compuestos de carbono y nitrógeno? Tal vez no. Es posible que estén aquí ahora y simplemente no podemos verlos.

Tal vida existiría en una “biosfera de sombra“, pero no refiriéndonos a un reino de sombras, sino a criaturas no descubiertas probablemente con una bioquímica distinta. Es decir, seres que no pueden ser estudiados o incluso percibidos porque no están al alcance de nuestra comprensión. Y suponiendo que exista, lo más probable es que esa biosfera de sombra sea microscópica.

Entonces, ¿Por qué aún no la descubrimos? Existen limitaciones para estudiar el mundo microscópico, ya que solo se puede cultivar en laboratorio un mínimo porcentaje de los microorganismos. Esto quiere decir que podría haber muchas formas de vida que todavía no hemos visto. Si bien ahora tenemos la capacidad de secuenciar el ADN de cepas no cultivables de microbios, esto solo puede detectar vida tal como ya la conocemos, con ADN.

No obstante, en caso de encontrar tal biosfera, no esta claro si debería considerarse “alienígena”, pues dependerá de si se trate de algo “de origen extraterrestre” o simplemente “desconocido”.

La vida, pero no como la conocemos

Una teoría popular que sugiere una bioquímica alternativa es una vida basada en silicio en vez de carbono. Y es razonable, aun si lo vemos desde una perspectiva geocéntrica. Aproximadamente el 90% de la Tierra se compone de silicio, magnesio y oxígeno, lo cual significa que hay mucho por descubrir en cuanto al fomento de vida potencial.

Y si miramos otros lugares en el espacio, como Titán -la luna más grande de Saturno- o los planetas que orbitan otras estrellas, es claro que no podemos descartar un eventual hallazgo de vida basada en silicio.

Para encontrarla, tenemos que salirnos del cuadro que encierra la biología terrestre y descubrir cómo detectar formas de vida fundamentalmente distintas a las basadas en carbono. De hecho, hay muchos experimentos probando estas bioquímicas alternativas, entre los que se destaca uno que dio a conocer en 2016 el Instituto de Tecnología de California (Caltech).

Si bien cada vez más personas creen que existe vida fuera de la Tierra, todavía no hay evidencia clara de eso. E independientemente de qué forma pueda tomar la vida en otros lugares del universo, debemos asegurarnos de protegerla en nuestro planeta. Al fin y al cabo es la única que conocemos, o al menos la que por ahora podemos ver.

Recunoașterea unei ființe vii este de obicei ceva simplu. Se mișcă, mănâncă, crește, excretă, se reproduce … În biologie, oamenii de știință o descriu în general folosind acronimul „MRS GREN”. Înseamnă mișcare, respirație, sensibilitate, creștere, reproducere, excreție și nutriție.

Dar fostul medic astronaut și chimist Helen Sharman a subliniat recent că forme de viață extraterestre imposibil de detectat pot trăi printre noi. Cum ar putea fi posibil acest lucru?

Deși viața poate fi ușor de recunoscut, adevărul este că este foarte dificil de definit și acest lucru a generat numeroase dezbateri în rândul oamenilor de știință și filosofilor de secole (dacă nu chiar de milenii). De exemplu, o imprimantă 3D se poate reproduce, dar nu o considerăm o ființă vie. Pe de altă parte, un catâr se caracterizează prin faptul că este un animal hibrid steril, dar nu am afirma niciodată că nu trăiește.

Când vine vorba de căutarea vieții în spațiu, estomparea devine o mare problemă. Incapacitatea de a defini viața altfel înseamnă că ne limităm de fapt la teorii geocentrice, poate chiar antropocentrice.

Și din cauza atâtor discrepanțe, au apărut peste 100 de definiții ale „vieții”. Institutul de astrobiologie NASA a definit alternativ viața ca „Un sistem chimic autosusținut capabil de evoluție darwiniană”, care funcționează în multe cazuri din cele pe care vrem să le descriem.

Extratereștri invizibili?
Când ne gândim la extratereștri, de obicei ne imaginăm o creatură cu aspect uman. Dar viața inteligentă pe care o căutăm nu trebuie neapărat să fie umanoidă.
Dr. Sharman este convins că există extratereștrii. Femeia explică faptul că, cu atât de multe miliarde de stele în univers, trebuie să existe tot felul de forme de viață diferite. Și se întreabă:

Vor fi ca mine și tu, compuși din carbon și azot? Poate nu. S-ar putea să fie aici acum și pur și simplu nu îi putem vedea.

O astfel de viață ar exista într-o „biosferă de umbre”, dar nu referindu-se la un tărâm de umbră, ci la creaturi nedescoperite, probabil cu o biochimie diferită. Adică, ființe care nu pot fi studiate sau chiar percepute pentru că nu sunt la îndemâna înțelegerii noastre. Și presupunând că există, că biosfera umbrelor este cel mai probabil microscopică.

Deci, de ce nu l-am descoperit încă? Există limitări în studierea lumii microscopice, deoarece doar un procent minim de microorganisme poate fi cultivat în laborator. Aceasta înseamnă că ar putea exista multe forme de viață pe care nu le-am văzut încă. Deși acum avem capacitatea de a secvența ADN-ul din tulpini necultivabile de microbi, acest lucru poate detecta viața doar așa cum o cunoaștem deja, cu ADN.

Cu toate acestea, dacă se găsește o astfel de biosferă, nu este clar dacă ar trebui considerată „extraterestră”, deoarece va depinde dacă este ceva „de origine extraterestră” sau pur și simplu „necunoscut”.

Viața, dar nu așa cum o știm
O teorie populară care sugerează o biochimie alternativă este viața bazată mai degrabă pe siliciu decât pe carbon. Și este rezonabil, chiar dacă îl privim dintr-o perspectivă geocentrică. Aproximativ 90% din Pământ este alcătuit din siliciu, magneziu și oxigen, ceea ce înseamnă că există multe de descoperit în ceea ce privește promovarea vieții potențiale.

lume microscopică
Doar un mic procent de microorganisme poate fi cultivat în laborator.
Și dacă ne uităm la alte locuri din spațiu, cum ar fi Titan – cea mai mare lună a lui Saturn – sau planetele care orbitează alte stele, este clar că nu putem exclude o eventuală descoperire a vieții bazate pe siliciu.

Pentru a o găsi, trebuie să ieșim în afara cutiei biologiei terestre și să ne dăm seama cum să detectăm forme de viață fundamental diferite de cele bazate pe carbon. De fapt, există multe experimente care testează aceste biochimii alternative, inclusiv unul care a fost lansat în 2016 de Institutul de Tehnologie din California (Caltech).

În timp ce tot mai mulți oameni cred că viața există în afara Pământului, încă nu există dovezi clare în acest sens. Și, indiferent de ce formă poate lua viața în altă parte a universului, trebuie să ne asigurăm că o protejăm pe planeta noastră, este singura pe care o cunoaștem sau cel puțin cea pe care o putem vedea deocamdată.