For the first time, scientists with the National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) have formally identified a new species of undersea creature based solely on high-definition video footage captured at the bottom of the ocean.

And what an undersea creature it is. Meet Duobrachium sparksae – a strange, gelatinous species of ctenophore, encountered by the remotely operated vehicle (ROV) Deep Discoverer during a dive off the coast of Puerto Rico.

That encounter took place back in 2015, but when you’re laying claim to discovering a wholly new species – based solely on video evidence, for that matter, with no physical specimens to help make your case – it helps to do your due diligence.

Duobrachium sparksae. (NOAA)

Luckily, Deep Discoverer‘s cameras – the footage of which you can see here – were up to the job, capable of picking up subtle details on D. sparksae‘s body less than a millimetre long.

Subsequent analysis of the organism – now detailed in a new paper – indicates it’s easily distinguishable from all other known ctenophore species, the researchers say.

„It’s unique because we were able to describe a new species based entirely on high-definition video,” explains NOAA marine biologist Allen Collins.

„We don’t have the same microscopes as we would in a lab, but the video can give us enough information to understand the morphology in detail, such as the location of their reproductive parts and other aspects.”

Those aspects are manifold. From a distance, D. sparksae‘s most notable feature is its bulbous, balloon-like body, but it also features two prominent tentacle arms.https://www.youtube.com/embed/o0nkwCKpaRA

In total, three different individuals were filmed by the ROV at depths of around 3,900 metres (almost 2.5 miles down), with one of the animals appearing to perhaps be using its tentacles to anchor itself to the seabed.

„It was a beautiful and unique organism,” says oceanographer Mike Ford.

„It moved like a hot air balloon attached to the seafloor on two lines, maintaining a specific altitude above the seafloor. Whether it’s attached to the seabed, we’re not sure. We did not observe direct attachment during the dive, but it seems like the organism touches the seafloor.”

The other specimens might not have been touching the seabed, but all three of the animals were spotted within two metres of it, in a feature called the Arecibo Amphitheater, which lies within an underwater trench known as the Guajataca Canyon.

It’s in these very deep parts of the ocean where ctenophores are found, but the extreme depth of their natural habitat means we don’t encounter these mysterious animals – let alone new species – very often.

Ctenophores go by a number of common names, many of which seem almost comical: comb jellies (named after their ‘combs’ of fine cilia) is the most popular, but they have also been referred to as sea gooseberries, sea walnuts, and Venus’s girdles.

Digital illustrations of Duobrachium sparksae. (Nicholas Bezio).

While the animals can superficially resemble jellyfish, they are not closely related. Ctenophores, which are carnivorous, subsist on small arthropods and various kinds of larvae.

Up to about 200 species have been described to date, with about one new species being found each year on average, and most discoveries rely on video capture methods for the basis of physical descriptions, given the difficulties of collecting specimens.”This presents somewhat of a conundrum because taxonomy relies heavily upon physical type specimens preserved in museums to serve as references to which other material can be compared,” the researchers explain in their paper.

„Indeed, the idea of using photographic evidence to establish new species has been highly contentious in recent decades.”

Luckily, given the high-definition footage the team got of these three fine specimens of D. sparksae, the researchers say they didn’t get „any pushback” about their species discovery.

While the team hopes to collect specimens on future dives for physical analysis, they say it might be decades before they have the chance to run into the comb jelly again.

For D. sparksae‘s sake, that might be for the best: bringing a gelatinous blob up to sea level, when it normally resides about 4 kilometres under the ocean’s surface, can be a messy affair.

„Even if we had the equipment, there would have been very little time to process the animal because gelatinous animals don’t preserve very well,” Collins says.

„Ctenophores are even worse than jellyfish in this regard.”

Pentru prima dată, oamenii de știință de la Administrația Națională Oceanică și Atmosferică (NOAA) au identificat în mod oficial o nouă specie de creatură submarină bazată exclusiv pe imagini video de înaltă definiție capturate la fundul oceanului.
Și-încă ce creatură submarină este! Faceți cunoștință cu Duobrachium sparksae – o specie ciudată, gelatinoasă de ctenofor, întâlnită de vehiculul operat de la distanță (ROV) Deep Discoverer în timpul unei scufundări în largul coastei Puerto Rico.

Această întâlnire a avut loc în 2015, dar când pretindeți să descoperiți o specie complet nouă – bazată exclusiv pe dovezi video, de altfel, fără specimene fizice care să vă ajute să vă argumentați – vă ajută să vă faceți diligența.
Din fericire, camerele Deep Discoverer – ale căror imagini le puteți vedea aici – au fost la înălțime, fiind capabile să capteze detalii subtile pe corpul lui D. sparksae mai puțin de un milimetru lungime.

Analiza ulterioară a organismului – acum detaliată într-o nouă lucrare – indică faptul că este ușor de deosebit de toate celelalte specii de ctenofori cunoscute, spun cercetătorii.

„Este unic pentru că am putut descrie o nouă specie bazată în întregime pe videoclipuri de înaltă definiție”, explică biologul marin NOAA Allen Collins.

„Nu avem aceleași facilități ca într-un laborator, dar videoclipul ne poate oferi suficiente informații pentru a înțelege morfologia în detaliu, cum ar fi localizarea părților lor reproductive și alte aspecte”.

Aceste aspecte sunt multiple. De la distanță, cea mai notabilă caracteristică a lui D. sparksae este corpul său bulbos, asemănător balonului, dar are și două brațe tentaculare proeminente.

În total, trei specimene diferite au fost filmate de ROV la adâncimi de aproximativ 3.900 de metri (aproape 2,5 mile în jos), cu unul dintre animale care pare să-și folosească tentaculele pentru a se ancora pe fundul mării.

„Un organism frumos și unic”, spune oceanograful Mike Ford.

„S-a mișcat ca un balon cu aer cald atașat pe fundul mării pe două linii, menținând o altitudine specifică deasupra fundului mării. Fie că este atașat la fundul mării, nu suntem siguri. Nu am observat atașamentul direct în timpul scufundării, dar se pare ca și cum organismul atinge fundul mării. „

Este posibil ca celelalte exemplare să nu fi atins fundul mării, dar toate cele trei animale au fost văzute la mai puțin de doi metri de el, într-o caracteristică numită Amfiteatrul Arecibo, care se află într-un șanț subacvatic cunoscut sub numele de Canionul Guajataca.

În aceste părți foarte adânci ale oceanului se găsesc ctenofori, dar profunzimea extremă a habitatului lor natural înseamnă că nu întâlnim aceste animale misterioase – să nu mai vorbim de specii noi – foarte des.

Ctenoforii au mai multe denumiri comune, dintre care multe par aproape comice: jeleurile de pieptene (numite după „pieptenele” lor de cilii fini) sunt cele mai populare, dar au fost denumite și coacăze de mare, nuci de mare și brâul lui Venus.

În timp ce animalele pot semăna superficial cu meduzele, ele nu se înrudesc. Ctenoforii, care sunt carnivori, subzistă cu artropode mici și diferite tipuri de larve.

Până în prezent au fost descrise până la aproximativ 200 de specii, cu aproximativ o specie nouă găsită în fiecare an în medie, iar majoritatea descoperirilor se bazează pe metode de captare video pe baza descrierilor fizice, având în vedere dificultățile de colectare a exemplarelor. o enigmă, deoarece taxonomia se bazează în mare măsură pe specimene de tip fizic conservate în muzee pentru a servi drept referințe la care alte materiale pot fi comparate „, explică cercetătorii în lucrarea lor.

„Într-adevăr, ideea de a folosi dovezi fotografice pentru a stabili noi specii a fost extrem de controversată în ultimele decenii.”

Din fericire, având în vedere imaginile de înaltă definiție pe care echipa le-a obținut din aceste trei exemplare fine de D. sparksae, cercetătorii spun că nu au primit „nici un fel de respingere” în legătură cu descoperirea speciei lor.

Pentru numele lui D. sparksae, acest lucru ar putea fi cel mai bun: aducerea unei pete gelatinoase la nivelul mării, când se află în mod normal la aproximativ 4 kilometri sub suprafața oceanului, poate fi o afacere dezordonată.

„Chiar dacă am avea echipamentul, ar fi existat foarte puțin timp pentru a procesa animalul, deoarece animalele gelatinoase nu se conservă foarte bine”, spune Collins.

„Ctenoforii sunt chiar mai răi decât meduzele în această privință”.