The whole issue about life on other worlds begs the question, “What is life and how would we recognize it?”
Astronomers as yet lack the technology to directly detect life on planets light-years away. But by looking for chemical signatures of life in the spectra of exoplanets, they can make educated guesses about the habitability of other worlds.
The next generation of orbiting space telescopes is set to produce some astounding exoplanetary science over the next decade, adding onto the Kepler space telescope’s already impressive legacy. They include three powerful instruments that will heighten the ability to detect Earth-like planets and perhaps the signatures of living beings: the Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), the James Webb Space Telescope (JWST), and the Exoplanet Characterization Observatory (EChO).The whole issue about life on other worlds begs the question: What is life, and how would we recognize it? Certainly, living things are made of cells (or a cell) and share three critical processes that make them alive. They ingest energy, excrete waste energy, and pass on their genes through reproduction. But they also respond to their environments. They maintain homeostasis, or internal balance. They evolve and adapt. Some living things even have evolved to the point where they can walk and think about the universe that surrounds them. We are literally products of the universe. Most of the atoms and molecules in our bodies were created in the engines of stars, and the energy we receive that enables life comes from our star: the Sun.
But life on other planets may be very different. We can imagine a glimpse of what it might be like even by looking at bizarre and different environments here on Earth. For one thing, the vast majority of life on our planet comes in the form of primitive bacteria, fungi, molds, and other squishy, incredibly tiny organisms. (Viruses are not considered alive because they require a host to perform the functions of “life” — which, for them, amounts to cannibalizing cells.)
EXOPLANET ZOO. Astronomers have found more than 1,800 planets beyond our solar system. One of the closer known lies 10.5 light-years away and orbits the star Epsilon Eridani. In this illustration, a hypothetical family of moons orbits this planet.
Life as complex as trees, rats, or insects may be so incredibly rare when compared to such near-invisible organisms that we could explore 1,000 living planets and never see anything but microbes. But consider the numbers: 250 billion stars in the Milky Way and at least 125 billion galaxies in the universe. The numerical possibilities for extraterrestrial life are astonishing, even if only a tiny fraction of planets with life have evolved any kind of sophisticated critters.“We have one planet, one example, one history, and we have intelligence,” Carl Sagan was fond of saying. “Intelligent species should be spread liberally throughout the universe.” Certainly a large number of Americans believe in the existence of extraterrestrial life. Indeed, probably a good portion of which believe UFOs have carried intelligent beings to our solar system, and possibly to Earth’s surface. But the debate over the existence of extraterrestrial life is not a democratic one, not something to be subjected to a popular vote.
A spectrum made with the Spitzer Space Telescope in 2004 shows the signature of polycyclic aromatic hydrocarbons, the fingerprint of the building blocks of life. Seeing these compounds in a distant galaxy, 10 billion light-years away, suggests the possibility of abundant life in the cosmos.
Distinguished scientists such as Harvard anthropologist Irven DeVore have made detailed cases suggesting the evolution of intelligent life on Earth itself was unlikely, that it may have resulted from a whole series of unlikely coincidences of evolution. For example, DeVore asserts, “Evolution is history; it’s not a series of predictions. Natural selection, which is the engine driving evolution, is an uncaring, blind process. From the fossil record, we can judge that 99.9 percent of all species that ever lived have gone extinct. There have lived as many as 50 billion species. Of those, only one made civilizations.”
But Seth Shostak of the SETI Institute in Mountain View, California, sees a different picture. In the 1920s and 1930s we thought planetary systems were rare, he reminds us. Now, we see planetary systems around hundreds of nearby stars, and the count rises with each search.
Until the 1970s, scientists believed cooking up DNA on a planetary surface was probably very special. “But now we know that not only is physics universal, but probably biology, too,” says Shostak.
On Earth, the first single-celled organisms arose soon after the period of heavy bombardment by comets and asteroids slackened, some 3.8 billion years ago.
This suggests life might get started elsewhere easily, too.
“Of course, the so-called Fermi paradox argues against this spreading out,” Shostak reminds us, “by simply asking, ‘So where is everybody?’” But if you woke up in the middle of Nevada, you might wander about and conclude you’re the only person on the continent. Absence
Întreaga problemă despre viața din alte lumi se rezumă la întrebarea: „Ce este viața și cum am recunoaște-o?”
Astronomii încă nu au tehnologie pentru a detecta direct viața pe planete aflate la ani-lumină distanță de noi. Dar căutând semnături chimice ale vieții în spectrele exoplanetelor, ei pot să facă o apreciere estimativă despre caracterul locuibil al altor lumi.
Următoarea generație de telescoape spațiale, adăugându-se deja moștenirii impresionante a telescopului spațial Kepler, care orbitează Terra vor duce, cu siguranță, la o revoluție uimitoare în următorul deceniu, asupra exoplanetelor , condițiilor de viață și chiar asupra vieții pe acestea. . Acestea includ trei instrumente puternice care vor spori capacitatea de a detecta planetele asemănătoare Pământului și, probabil, semnăturile ființelor vii: Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), James Webb Space Telescope (JWST) și Exoplanet Characterization Observatory (EChO) .
Întreaga problemă despre viața de pe alte lumi se rezumă la întrebarea: Ce este viața și cum am recunoaște-o? Cu siguranță, lucrurile vii sunt formate din celule (sau o celulă) și împărtășesc trei procese critice care le fac vii. Ingeră energie, elimină energia deșeurilor și transmite genele lor prin reproducere. Dar ele interacționează cu mediul. Mențin homeostazia sau echilibrul intern. Ele evoluează și se adaptează. Unele lucruri vii chiar au evoluat până la punctul în care se pot plimba și se pot gândi la universul care îi înconjoară. Suntem literalmente produse ale universului. Majoritatea atomilor și moleculelor din corpul nostru au fost create în motoarele stelelor, iar energia pe care o primim, care permite viața, vine de la steaua noastră: Soarele.
Dar viața de pe alte planete poate fi foarte diferită. Ne putem imagina cum ar putea fi dacă privim medii bizare și diferite aici pe Pământ. Pentru un singur lucru, marea majoritate a vieții de pe planeta noastră vine sub formă de bacterii primitive, ciuperci, mucegaiuri și alte organisme squishy, incredibil de mici. (Virusii nu sunt considerați vii, deoarece necesită o gazdă să le îndeplinească funcțiile de „viață” – ceea ce, pentru ei, echivalează cu canibalizarea celulelor.)
Viață la fel de complexă precum copacii, șobolanii sau insectele poate fi incredibil de rară în comparație cu astfel de organisme aproape invizibile încât am putea explora 1.000 de planete vii și nu vom vedea niciodată altceva decât microbi. Dar să luăm în considerare numerele: 250 de miliarde de stele pe Calea Lactee și cel puțin 125 de miliarde de galaxii din univers. Posibilitățile numerice pentru viața extraterestră sunt uimitoare, chiar dacă doar pe o mică parte din planetele cu viață au evoluat critters sofisticați.
„Avem o planetă, un exemplu, o singură istorie și avem inteligență”, a spus lui Carl Sagan un pasionat. „Speciile inteligente ar trebui răspândite liberal în întreg universul.” Cu siguranță, un număr mare de americani cred în existența vieții extraterestre. Într-adevăr, probabil o bună parte din aceștia cred că OZN-urile au transportat ființe inteligente către sistemul nostru solar și, eventual, pe suprafața Pământului. Însă dezbaterea asupra existenței vieții extraterestre nu este una democratică, nu este supusă unui vot popular.
Oameni de știință distinși, precum antropologul Harvard, Irven DeVore, au prezentat cazuri detaliate care sugerează că evoluția vieții inteligente pe Pământ era puțin probabilă, și că ar fi putut rezulta dintr-o serie întreagă de improbabile coincidențe de evoluție. DeVore, de exemplu, afirmă: „Evoluția este istorie; nu este o serie de predicții. Selecția naturală, care este motorul evoluției, este un proces nepăsător și orb. Din evidența fosilelor, putem aprecia că 99,9 la sută din toate speciile care au trăit vreodată au dispărut. Au viețuit până la 50 de miliarde de specii.
Dar Seth Shostak de la Institutul SETI din Mountain View, California, vede o altă imagine. În anii 1920 și 1930 am considerat că sistemele planetare sunt rare, ne amintește el. Acum, vedem sisteme planetare în jurul în sute de stele din apropiere, iar numărul se ridică la fiecare căutare.
Până în anii ’70, oamenii de știință credeau că apariția ADN-ului pe o suprafață planetară avea o probabilitate foarte specială. „Dar acum știm nu numai că fizica este universală, dar probabil și biologia”, spune Shostak.
Pe Pământ, primele organisme unicelulare au apărut la scurt timp după perioada bombardamentului cu comete și asteroizi, din urmă cu aproximativ 3,8 miliarde de ani.
Acest lucru sugerează că viața ar putea începe și în altă parte cu ușurință.
„Desigur, așa-numitul paradox Fermi argumentează această răspândire”, ne reamintește Shostak, „întrebând pur și simplu„ Deci, unde este toată lumea? ”„ Dar dacă te-ai trezi în mijlocul Nevadei, ai putea rătăci mult și bine și să concluzionezi că ești singura persoană de pe continent. Absența dovezilor nu este o dovadă a absenței.
***
Mihail stories 